미국 운동 전문 잡지인 머슬 앤 피트니스(Muscle & Fitness)와 식품 및 음료 개발 뉴스를 제공하는 Food Navigator-Asia(미국판)에 식물성 음료를 주제로 한 기사가 게재돼 화제다.

식물성 음료는 친환경적이고 유당불내증이 있는 이들에게 대체재가 될 수 있다는 이유로 수요가 늘고 있다.

시장조사기관인 유로모니터에 따르면 국내 식물성 음료 시장은 지난해 6,400억원까지 성장했다. 2018년과 비교하면 22%나 성장한 셈이다. 올해는 6,860억원까지 규모가 커질 전망이다. 하지만 국내외 전문가들은 식물성 음료가 기존 유제품보다 ‘영양학적으로 열등하다’고 보는 것으로 나타났다.

우선 식물성 음료는 비타민과 미네랄 함량이 우유보다 낮다. 시중에서 판매되고 있는 우유와 성분이 비슷한 음료들은 비타민과 미네랄 등을 첨가하여 출시한 제품이 대부분이다. 스위스 학자들과 영양전문가들에 의해 수행된 ‘식물성 음료와 우유의 영양 성분 비교’ 연구에 따르면, 식물성 음료에서는 비타민 C, A, K2 성분이 검출되지 않았으며 비타민 B2, B12, D2 성분도 거의 측정되지 않았다.

특히 DIAAS(소화 가능 필수아미노산 점수) 측정값은 식물성 음료보다 우유가 더 높게 나타났다. 즉, 식물성 음료보다 우유에 함유된 단백질의 질이 우수하다는 것이 입증됐다. 함량 측면에서도 큰 차이를 보였는데, 100ml당 우유의 단백질은 평균 3.1g 함유돼 있지만 식물성 음료는 0.9g으로 우유의 절반 수준에도 미치지 못했다.

또한 식물성 음료는 우유보다 당류 함량이 상당히 높은 것으로 나타났다. 머슬 앤 피트니스(Muscle & Fitness)에서도 식물성 음료가 상당한 양의 첨가당을 포함하고 있다고 전했다. 보통 식물성 음료들은 맛을 좋게 하려고 당류 중에서도 설탕을 첨가하는 경우가 많은데, 이는 혈당을 갑자기 상승시킬 수가 있으므로 혈당 관리를 위해서는 섭취를 지양할 것을 권했다.

한편 우유의 당 성분인 유당은 혈당지수가 낮고 다른 당보다 몸에 느리게 흡수돼 혈당을 서서히 상승시키고 인슐린 분비를 억제함으로써 혈당이 안정적으로 유지되는 데 도움이 된다. 또한 우유에 들어있는 락툴로스 성분도 혈당이 빠르게 높아지는 것을 막아주는 효과도 있다.

전문가들은 식물성 음료는 일반 우유와 영양학적으로 동등하지 않기 때문에 식물성 음료만 마시는 사람들은 고른 영양 섭취를 위해 별도의 보충제 등을 고려해야 한다고 당부했다.